评价噪声的强弱，通常采用测量声压级的办法。声波在空气中传播时，引起介质质点的振动，使空气产生疏密变化。空气稀疏时压强低，致密时压强增高。由于声波振动对介质产生的压力称为声压。声压以P表示，单位为帕或牛／平米。
声压大小与声音的强弱有关，人耳刚刚听到的最小声压约为 2 X 10-5帕，而喷气式飞机附近的声压可达数百帕，在这么强的声音下，人耳感到压痛，头昏，时间稍长就会引起耳聋。
从刚刚可以听到的声音到人们不堪忍受的声音，声压相差数百万倍。显然用声压表达各种不同大小的声音实在不太方便。为了实用方便，同时考虑人耳对声音强弱变化的反应，采用对数来表示声压的大小，即声压级。所谓声压级，就是以1000赫兹纯音的听阈声压为基准声压。对于一个被测声压，将其声压与基准声压的比值取对数，即为该声音的声压级，其单位为分贝。
Lp=20lg（P／P。）
式中 LP——声压级，分贝；
P——被测声压；
P。——基准声压，帕P。=2 X 10－5帕。
声压使用了“级”的概念后，原来相差数百倍的声压范围,用0～150分贝的声压级就可以表示出来了。
